Общероссийский государственный телеканал «Культура» учрежден Указом Президента Российской Федерации от 25 августа 1997 года № 919.
В числе инициаторов его создания были такие яркие представители российской интеллигенции, как Дмитрий Лихачев, Мстислав Ростропович и другие видные деятели культуры и искусства.
С тех пор и по сей день ГТК «Телеканал «Культура» остается единственным общенациональным каналом, существующим без рекламы.
Главным редактором канала Указом президента РФ был назначен Михаил Швыдкой. 1 ноября 1997 года телеканал начал вещание.
Тогда же был учрежден Попечительский совет телеканала, определяющий основные направления и перспективы программной политики канала и его технической деятельности. С 1997 по 2000 год Совет возглавлял президент России Б.Н. Ельцин. В состав совета входили и входят известные деятели науки и культуры: М.Захаров, М.Ростропович, В.Астафьев, Г.Бакланов. А.Баталов, А.Герман, Ф.Искандер, С.Капица, С.Кулиш, К.Лавров, А.Макаревич, И.Моисеев, Н.Петров, М.Пиотровский, Э.Радзинский.
